第３話　誤解が誤解を生み……

　バタバタと王宮内を走り抜ける。

　たしか裏庭にガゼボがあるから、早くそこへ行きたい……ほとんど人通りのない廊下を通り抜けて裏庭のガゼボにたどり着く。

　そして中にあるベンチに座り、項垂れた。

　「はぁ……はぁ…………っ」

　荒い息を整えて、今の状況を頭の中で整理してみる。

　一緒にいたナタリアという女性と結婚したいから、私との婚約を破棄したいと言うヤヌシュの顔は、今まで見た事もないくらい真剣で蕩けるような表情だった。

　私には決して向けられることのなかった顔――。

　本当に真実の愛を見つけたのね。

　それは幼馴染として祝福してあげなければならなかったのかもしれない。

　ただ、何もあのような皆がいる場面で言わなくても……という気持ちが先立ってしまい、喜んであげる事が出来なかった。

　しかもしっかりと子供まで作っていて、どんどん悪者扱いされていくし、いたたまれなくなって走り去ってしまったけれど。

　……正直、今の私の気持ちとしては、婚約がなくなって肩の荷が下りたような気持ちだった。

　やはりずっと好きだった人がいるのに違う人と結婚なんて、無理だったのかもしれない。

　いい夫婦になれるように必死で努力してきた自分がいるから、こんな結果になってしまって悔しい気持ちもあるけれど、今考えるとこのままヤヌシュと結婚してもいい夫婦になる事は出来なかっただろうなと思う。

　今は解放感でいっぱいで、ホッとしたのか涙が出てきてしまうほどに。

　「ドミニク様……」

　

　愛する人を想いながら涙を流している私の元へ、本人が息を切らして走ってきたのだった。

　「ティナ！何があった？！」

　「ド、ドミニク様……」

　まずいわ……こんな状況でさっきの騒動を話したら、私が婚約破棄されて泣いていると思われてしまう。

　「さっきサロンに戻ったら、皆が君の事を話していて……ヤヌシュ君に婚約破棄をお願いされて了承していたって……」

　ああ、ここでは話すつもりはなかったのにバレていたなんて。

　「ドミニク様、あの、私……」

　「こんなに涙を流して…………可哀想に……」

　「違うのです、これは……」

　私がみなまで言い終わる前に、ドミニク様の大きな腕に抱きしめられてしまう。

　あまりに突然の出来事に頭が追い付かず、何を話そうとしていたのかも忘れて、腕の温もりに身を委ねてしまう。

　「いいんだよ、何も言わなくても。今日は夜会どころじゃないだろうから、このまま帰ろうか」

　せっかくオシャレをして好きな人と一緒に夜会に来る事が出来たのに――。

　一生の思い出にと張り切った私の努力は夜会に参加する事も叶わずに、帰るしかなくなってしまった。

　私は婚約破棄の事なんかよりもその事の方がショックで、また涙が零れてしまう。

　ドミニク様はそんな私の額にそっとキスをしてくれた。

　どこまでも子ども扱いなのね……そう思いながらも彼の優しさに少し胸が温かくなったので、大人しくそのまま帰る事にした。

　でもこの時、私の中に眠る魔女の血によって庭園の植物たちが嬉しそうに花開いていったのを知る由もなかったのだった。

　～・～・～・～

　ドミニク様に送られて無事に邸に帰ってきた私は、帰ってくるなり自室に直行した。

　両親はあまりに早く夜会から帰ってきたので不審に思い、すぐに私の部屋に来て何かあったのか聞いてきたので、夜会での出来事を全て話す事にした。

　どの道婚約破棄だなんて、お父様やお母様に黙っておく事なんて出来ないものね……家同士の問題でもあるし。

　「……そんな事があったなんて…………すぐに陛下にも婚約解消を了承してもらうべく申し出る。そしてフェンデルバーグ家に通達するよ。おそらく今日の出来事を見ていた者が沢山いるし、早急に婚約は解消になるだろう」

　「夜会でそのような事をしてくるとは、なんて恥知らずな……！ただでさえ婚約もこちらが断れないと分かっていて持ち掛けてきたのは、フェンデルバーグ家の方なのに……もうあちらの要望に付き合う必要はありません」

　お父様もお母様も私の事を想って、酷く怒ってくれている。

　本来この婚約は、私の家と繋がりを持ちたいフェンデルバーグ家から持ち掛けられたもので、両親としては幼い時から婚約に縛られるような事は望んでいなかった。

　お父様のお父上、先代のお祖父様は、自然豊かなヴァッセル伯爵領での酪農業に目を付けて発展させ、今では国で扱う食肉類は流通されている半分近くが我が領地で育てた家畜でまかなわれているほどの酪農王国を築き上げ、莫大な財を築いたのだ。

　その財で伯爵位まで昇りつめ、王家としてももはやヴァッセル家を無視出来ない程の力をつけている。

　そんな我が伯爵家に目をつけたフェンデルバーグ公爵が、年の近い自身の令息と私との婚約話をお父様に持ち掛けてきたのだ。

　先代国王陛下の側近であり、今は宰相として権力をふるう閣下に持ちかけられた話だったので、こちらとしても無碍にする事は出来ず、渋々了承した形だった。

　両親の方が理不尽な婚約破棄に烈火のごとくお怒りね……。

　２人には、私にも好きな人がいて解放感に浸っているとは口が裂けても言えないわね。

　なんだか申し訳ない感じがしてしまう。

　それでも両親の愛が嬉しい。

　ようやく望まない婚約から解放された。

　ドミニク様にもとても迷惑をかけてしまったけれど……あのガゼボで抱きしめてもらった時、天にも昇るほど嬉しかった。

　私が結ばれたいのは、ドミニク様以外には一生あり得ないと実感した瞬間でもある。

　でも、額にキスをされた時、どこまでいっても私は子供枠から出ないんだなというのも実感したから……ヤヌシュにも子供扱いされて、あんな公の場で婚約破棄宣言されてしまったし、ますます自分は行き遅れるでしょうね。

　公衆の面前で悪者にされてしまっては、この先もらってくれる殿方も現れないでしょう。

　望まない結婚からは解放されたけれど、この先の未来を考えると、どうしても悪い方向に考えてしまいがちになる。

　「このまま行き遅れた娘が邸に居座ってもお父様やお母様に迷惑をかけてしまうし、私、修道院に入るべきかしら…………」

　私がポツリと呟いたのを聞いた両親は、顔を真っ青にして固まってしまったのだった。

　「何を言っているんだ！」

　「そうですよ、ティナ！そんなところへ私達が行かせるものですかっ」

　「ご、ごめんなさい！何でもないですから！今日はもう休みます」

　そう言って、何とか両親を部屋から追い出した。

　本気で思っていたわけではないけれど、二人のあの表情を見て自分の発言を心底後悔する。

　軽はずみだったわね……どうしてもこれからを考えると悪い事しか思い浮かばない。

　こういう時は寝てしまおう、そして頭を切り替えるのよ。

　そうしてその日は疲れもあったからか、深い眠りへと落ちていった。

　この時の私の発言が、事態を思わぬ展開へと動かしていくとは夢にも思わずに。